A medida que el mundo produce más equipos de protección, y se atiborra de comida para llevar, se compadecen de los océanos.
Fuente: The Economist
El Támesis siempre ha sido un reflector de los tiempos, dice Lara Maiklem, una “alondra” de Londres. La Sra. Maiklem pasa sus días en la playa del río buscando los detritos de la historia, desde la cerámica romana hasta las tuberías de barro victorianas. Ella puede decir la época del año, dice, solo por el tipo de basura que tiene que buscar: botellas de champán durante la primera semana de enero; pelotas de fútbol en verano. El año 2020 ha dejado su propia marca. Desde que el coronavirus llegó a Gran Bretaña, el lodo ha brotado una cosecha de guantes de látex.
En febrero, a medio mundo de distancia, Gary Stokes atracó su barco en la aislada isla Soko de Hong Kong. Las playas de Soko son donde OceansAsia, la organización de conservación que dirige, registra esporádicamente los niveles de contaminación plástica. Stokes dice que está demasiado acostumbrado a encontrar el chorro que arroja el mundo moderno, como botellas de plástico y bolsas de supermercado. Pero lo que documentó ese día fue noticia en Hong Kong: 70 mascarillas quirúrgicas en un tramo de playa de 100 metros. Después de limpiarlo, volvió cuatro días después. Como una hierba obstinada, las máscaras habían regresado.
Ya sea en la costa del Támesis o en las playas desiertas de Soko, el planeta está inundado de plástico pandémico. Los datos son difíciles de obtener, pero, por ejemplo, el consumo de plástico de un solo uso puede haber crecido en un 250-300% en Estados Unidos desde que se produjo el coronavirus, dice Antonis Mavropoulos de la Asociación Internacional de Residuos Sólidos (ISWA), que representa los cuerpos de reciclaje. en 102 países Gran parte de ese aumento se debe a la demanda de productos diseñados para mantener a raya a covid-19, incluidas máscaras, viseras y guantes. Según un pronóstico de Grand View Research, el mercado global de máscaras desechables crecerá de un estimado de $ 800 millones en 2019 a $ 166 mil millones en 2020.
Por asombrosas que sean esas cifras, la protección personal es solo una parte de la historia. Los bloqueos también han llevado a un auge en el comercio electrónico. En marzo, cuando partes de América y Europa cerraron sus tiendas, se calcula que unos 2.500 millones de clientes visitaron el sitio web de Amazon, un aumento del 65% respecto al año pasado. En China, más del 25% de los bienes físicos se compraron en línea durante el primer trimestre del año, según el Instituto Peterson de Economía Internacional, un grupo de expertos en Washington, DC.
Gran parte de lo que se compra en línea viene envuelto en plástico, y eso es malo. Los productos a menudo se empaquetan en plástico que comprende varias capas. Eso mantiene el contenido seguro en bodegas de avión y en camiones de entrega. También hace que sea casi imposible reciclar el plástico. Al mismo tiempo, las masas encerradas han estado consumiendo entregas a domicilio de restaurantes en cantidades récord. Las ventas del primer trimestre en Uber Eats, una de las aplicaciones de entrega de restaurantes más grandes de Estados Unidos, por ejemplo, aumentaron un 54% año tras año. Cada porción extra de curry, o una olla de salsa de ajo, significa más desechos plásticos.
Si el creciente apetito del público por el plástico de un solo uso preocupa a los ambientalistas, también lo hace su inclinación decreciente a reciclar materiales que pueden reutilizarse. En Atenas, por ejemplo, ha habido un aumento del 150% en la cantidad de plástico que se encuentra en el flujo de desechos generales, dice Mavropoulos. La evidencia anecdótica de los miembros de ISWA sugiere que esta es una tendencia mundial. La falta de voluntad para reciclar podría explicarse por el nerviosismo de las personas por aventurarse a desperdiciar en los contenedores de reciclaje. O podría ser simplemente que los bloqueos han puesto asuntos más apremiantes en sus mentes, provocando un desliz en su diligencia.
Covid-19 ha llevado a un exceso de residuos plásticos de otras maneras. Por un lado, la pandemia causó un colapso en el precio del petróleo. Debido a que el petróleo es un componente importante de la mayoría de los plásticos, se hicieron más baratos de producir, dice David Xi de la Universidad de Warwick. Eso a su vez les dio a las empresas menos incentivos para usar los materiales reciclados. Pero el crecimiento de la basura plástica se debe principalmente al hecho de que los municipios de todo el mundo han reducido sus esquemas de reciclaje. Se recortaron las colecciones y se cerraron las plantas por temor a propagar el contagio. Las preocupaciones sobre la basura contaminada también han puesto nerviosos a algunos recolectores y clasificadores de basura por ir a trabajar (el virus puede sobrevivir durante aproximadamente 72 horas con plástico).
Todo lo cual significa que gran parte del plástico producido este año está terminando en vertederos o incinerado. Ambos podrían acumular problemas futuros. Los vertederos, especialmente en los países pobres, a menudo son poco más que vertederos abiertos. Son responsables de algunas de las mayores fugas de plásticos en los océanos, dice Mavropoulos. Debido a que el material es liviano, la lluvia o el viento lo arrastra fácilmente hacia las vías fluviales.
La incineración no es mucho mejor. Nuevamente, particularmente en el mundo en desarrollo, donde las instalaciones pueden ser de mala calidad, no solo los plásticos en llamas pueden crear toxinas, sino que a menudo no pueden destruir el plástico, dejando niveles considerables de nano y micropartículas. Ambos pueden ser emitidos a la atmósfera, donde pueden causar cánceres o filtrarse al agua subterránea y eventualmente a los océanos.
No existe un consenso académico sobre si los plásticos en los océanos, una vez que se descomponen por la sal y el sol en micropartículas, son particularmente peligrosos para los animales. Los polímeros, en los que se basan los plásticos, son químicamente inertes, aunque algunos aditivos pueden ser tóxicos. Pero dado el enorme experimento natural ahora en curso, los investigadores pronto podrán tener una idea más clara. “Recién estamos empezando a comprender los posibles impactos de las nanopartículas y la forma en que pueden penetrar también en las células vivas de los organismos marinos”, dice Dan Parsons, director del Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Hull. “Los nanomateriales de plástico liberados en el medio ambiente podrían ser el amianto de los mares”.
De hecho, al igual que el virus en sí, la contaminación plástica de la era de la pandemia está golpeando a los pobres con más fuerza, dice Inger Andersen, director ejecutivo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. En los países de bajos ingresos, el 93% de los desechos se depositan en vertederos abiertos, dice ella. Y donde hay incineradores, tienden a ser de baja calidad. Incluso en los países ricos, los pobres tienen más probabilidades de vivir más cerca de las instalaciones que se ocupan de la basura, dice la Sra. Andersen.
Hay buenas razones por las cuales el público ha recurrido a los plásticos, dice Parsons: “La gente sabe que los protege” del coronavirus. No solo eso, señala la Sra. Andersen, no es justo culpar a los fabricantes por producir equipos de protección ambientalmente hostiles, o a los consumidores por comprarlos, dada la lucha global para obtener los materiales necesarios para fabricar las máscaras y visores que mantienen a los trabajadores de la salud y otros seguro. Y un mundo en el que se produce menos plástico no necesariamente sería más verde. Debido a que el material es liviano, a menudo causa menos emisiones cuando se transporta que las alternativas.
Pero lo que preocupa a Parsons es que los años que pasaron tratando de cambiar la actitud del público hacia el plástico de un solo uso ahora podrían perderse. Los hallazgos preliminares de la investigación que realizó su equipo sugieren que el público ha vuelto a su despreocupación anterior sobre los desechos plásticos. La pandemia ya ha alentado el retroceso de la legislación antiplástica, como los impuestos a las bolsas de supermercado de un solo uso en algunos estados estadounidenses, o la prohibición de las pajitas de plástico en Gran Bretaña. Irónicamente, eso incluso puede ayudar al clima. Pero así como covid-19 ha marcado a las familias y ha dañado los medios de vida en todo el mundo, su efecto en el planeta también se mantendrá en los vertederos y océanos del mundo.
